有個商人叫馬克，個神人們都稱他為“有錢人馬克”。奇的乞丐他鐵石心腸，個神瞧不起窮人。奇的乞丐一旦發現有乞丐挨近他的個神家，他就命令仆人放狗趕走他們。奇的乞丐

　　有一日，個神三個非常窮的奇的乞丐人上門乞討，他正預備放狗，個神他的奇的乞丐小閨女(daughter)阿娜絲塔莎，倚在他身邊說：

　　“親愛的個神爸爸，讓這些窮人今晚睡在這兒吧，奇的乞丐請為我這樣做吧。個神”

　　有錢人馬克不忍心拒絕她，奇的乞丐于是個神許可這三個乞丐睡在閣樓上。夜間，房子里的每個人都睡熟了，小阿娜絲塔莎卻從床上爬起來，爬上閣樓偷看。

　　三個男人站在閣樓中心，拄著手杖，用手捋著長長的灰白胡子，在一路竊竊私語。

　　年紀最老的那個人問道：“有什么新聞嗎?”

　　“鄰村的農民伊萬剛迎來了他的第七個兒子。我們給他取什么名呢?給他什么財富呢?”第二個人說。

　　第三個人用很低的嗓音說：“叫他瓦西里，把我們現在所在的這個閣樓的主人——那個想趕走我們的硬心腸的人的所有資產都給他吧。”

　　談話持續了一會兒，然后三個人輕手輕腳地散開了。

　　阿娜絲塔莎聽清了每句話，趕緊回到父親(father)那里，把聽到的一切通知他。

　　馬克非常吃驚;次日早晨馬上趕車到鄰村，設法打聽是不是有個這樣的孩子出生了。

　　他先去神父那里，詢問他教區是否有這樣的孩子。

　　神父說：“昨天，村子里最窮的人家里出生了一個男孩。我給這個小可憐取名‘瓦西里’。他是那家的第七個孩子，那家的老大才七歲，他們家險些吃不飽。誰愿意做這么個可憐的小男孩的教父呢?”

　　商人的心跳得很快，他滿腦子是對付那個窮孩子的壞念頭。他說他愿意成為孩子的教父，會舉辦一場洗禮晚宴，讓孩子受到洗禮命名。馬克對孩子的父親伊萬非常友善。慶典過后，他把伊萬叫過來說：

　　“看一看吧，我的朋友，你是個窮人。你如何能撫養這個孩子長大呢?把他交給我吧，我會讓他長大成人的，我給你一千克朗。你贊成嗎?”

　　伊萬撓撓頭，想了又想，贊成了。馬克付了錢，把男孩裹在狐貍(fox)皮里，放在雪橇上自己座位的旁邊，往家駛去。趕了幾英里路，他把孩子抱到陡峭的懸崖邊扔下去，邊扔口中還喃喃細語念道：“現在看你還怎么拿走我的資產!”

　　沒多會兒，一些外國商人從這條路經過，要去找馬克，預備把欠他的一萬二千克朗還給他。

　　經過懸崖邊時他們聽到哭聲，四處尋找才看到兩堆積雪中的一小片綠草坪，草坪上的花叢中躺著一個嬰孩。

　　商人們救起孩子，小心把他裹好，持續趕路。他們看到馬克時，通知他發生的新鮮的事。馬克馬上猜到這個孩子是他的教子，就說要看一看孩子：

　　“多么可愛的小家伙啊。我愿意收養他。如果你們贊成把他給我，我將免掉你們的債務。”

　　商人們覺得很合算，非常高興，就把孩子留給馬克，然后趕車走了。

　　晚上馬克抱出孩子，把它放到桶里，密封了桶蓋然后扔到海里。桶在海上漂了好久，最終漂到了修道院附近。修道士們正在海邊曬網，他們聽到了哭聲。這哭聲似乎是從漂浮在岸邊的木桶里傳出來的。修道士們把桶拉到岸上打開，發現桶里躺著一個小孩子!修道院院長得知后，決定將男孩撫養成人，給他取名為“瓦西里”。

　　男孩和修道士們生活在一路，慢慢地長成一個聰明、溫順、英俊的青年人。他讀書、寫作、唱歌，樣樣比別人強，做任何事都出色，所以院長讓他負責治理衣服。

　　這時，商人馬克恰巧來修道院游玩。修道士們對他非常虛心，帶他參觀院落、教堂以及其他的地方。當他走進教堂時，唱詩班正在表演，其中有個聲音尤其清脆美妙，他就問是誰。院長通知他是瓦西里，而且通知他這孩子是如何到他們這里來的。馬克馬上清楚地意識到這一定是他曾經兩次想害死的教子。

　　他對院長說：“我無法表達有多么喜歡這個年輕人的歌唱。而且你也說他既聰明又善良，如果他愿意跟我走，我會讓他治理我所有的生意。讓他跟我走吧。我會讓他發財，還會捐贈兩萬克朗給你們修道院。”

　　院長猶豫了好久，他還與其他的修道士們商量，最終他們覺得不該阻擋瓦西里發財。

　　馬克給妻子寫了封信讓瓦西里送給她，信是這樣寫的：“當送信人到達時，帶他去肥皂廠，經過大熔爐時，把他推出來。如果你不遵從我的命令，我會非常生氣，因為這個年輕人很壞，只要他在世一定會毀了我們的一切。”

　　瓦西里一路順風，抵岸后就直奔馬克家。在路上他碰到了三個乞丐，他們問他：“你上哪去啊，瓦西里?”

　　“我去商人馬克家，送信給他妻子。”瓦西里說。

　　“給我們看一看那封信吧。”

　　瓦西里把信遞給他們。他們對信吹了口氣，然后將信交還給他，而且對他說：“現在去把這封信交給馬克的妻子吧。”

　　瓦西里到了馬克家呈上信。女主人讀完信，簡直不敢相信，就差人叫來了閨女。信中非常清楚地寫著：“當你接到這封信時，立即預備婚禮，次日就把我們的閨女阿娜絲塔莎嫁給送信人。如果你不照辦我會非常生氣。”

　　阿娜絲塔莎看一看送信人，對他十分有好感。他們給瓦西里穿上最好的衣服，次日他就和阿娜絲塔莎結婚了。

　　馬克在預計的時間結束旅行返來了。他的妻子，閨女以及女婿一路去接他。當馬克看到瓦西里時，他對妻子大發雷霆。他問道，“沒有我的許可你怎么敢把閨女嫁給他?”

　　“我只是按你說的做罷了，”她說，“看一看你的信吧。”

　　馬克讀完它。確實是自己的筆跡，但是內容絕對不是。

　　“好吧，”他想，“你已經逃脫了三次，那我現在就好好利用你。”整整一個月他沒有采取任何行動，對閨女及女婿顯示得非常粗暴可親。

　　終于有一日他對瓦西里說：“我想讓你去見我的朋友蛇(snake)王，它的王國就在世界的終點。十二年前它在我的領土上創建了城堡。我想讓你去收這十二年的租，另外了解一下三年前從我這里駛往它那兒的十二艘船的狀況。”

　　瓦西里不敢不馴服。他向年輕的妻子告別，妻子因為辨別而痛哭。瓦西里把一袋餅干挎在肩頭就出發了。

　　不知道過了多久。當瓦西里正長途跋涉時，他突然之間之間之間聽到一個聲音在喊：“瓦西里!你上哪兒去呀?”

　　瓦西里環顧四周，沒看到人，就大聲叫起來：“誰在說話呀?”

　　“是我呀，枝繁葉茂的老橡樹。通知我你這是去哪兒呀。”

　　“我要去蛇王那兒收十二年的租金。”

　　“你見到蛇王時替我向他問好，記得問它：‘盡管根已經腐爛，半死不活卻仍然常青的老橡樹，是不是還要在地球上活好久?’

　　瓦西里持續往前走。他來到河邊上了渡船。老渡手問他：“你這是出遠門吧，我的朋友?”

　　“我要去見蛇王。”

　　“那記得替我問它：‘擺渡人已經往返劃了三十年船。疲倦的老人還要劃多久?’”

　　“好的，”瓦西里說，“我一定會問它的。”

　　然后他持續前進。他從巨鯨(whale)的身上渡過狹小的海峽，巨鯨的背被當成橋或路讓人行走或驅車經過。當他踩上巨鯨的背時，巨鯨說：“通知我你要去哪兒。”

　　“我去蛇王那兒。”

　　巨鯨請求他：“幫我問問蛇王，‘可憐的巨鯨在海峽已經三年了，人和馬險些把它的背踩扁了。它還要在這兒躺多久?’”

　　“我記下了。”瓦西里說，然后持續趕路。

　　他走啊走，最之后到一片寬廣的綠草坪。草坪上聳立著一個大而氣派的宮殿。雪白的大理石墻在陽光下閃閃發光，屋頂鑲嵌著珍珠，像彩虹一樣閃爍，太陽在水晶窗邊像火一樣地發光。瓦西里走進宮殿，走過一個又一個的房間，完全被它們的壯觀驚呆了。

　　到了最終一間房間，他看見一個鮮艷的女孩兒坐在床上。

　　女孩兒一看到他就說：“噢，瓦西里，是什么風把你吹到這個受詛咒的地方的呀?”

　　瓦西里說明了來由，以及路上的所見所聞。

　　女孩兒說：“你來不是收租的，而是送命的，蛇會活吞了你。”

　　她還沒來得及說更多時，整個宮殿就搖晃起來，同時傳來沙沙嘶嘶呻吟的聲音。女孩兒趕緊把瓦西里推進床下的柜子里，上了鎖低聲說：“聽好我和蛇的談話。”

　　然后她起身迎接蛇王。

　　怪物沖進房間，倒在床上喘氣，嚷道：“我跑遍了大半個世界，累極了。我筋疲力盡，想睡覺(sleep)。過來抓抓我的頭。”

　　鮮艷的女孩兒坐在它身邊，撫摸著它丑陋的頭，甜言蜜語地對它說：“你了解世界上的一切。你離開后，我做了一個奇妙的夢。你會通知我它的涵義嗎?”

　　“說吧，快點!是怎樣的夢?”

　　“我夢到自己走在寬寬的馬路上，一棵橡樹對我說：‘問問蛇王，‘盡管根已經腐爛，半死不活了仍然常青的老橡樹，還要在地球上活多久?’”

　　“它要等到有人用腳踹倒它。它倒下后，在它的根下埋藏著許多的金銀，比有錢人馬克的還要多。”

　　“我又夢到來到河邊，老渡手對我說：‘擺渡人已經往返劃了三十年船，疲倦的老人還要劃多久?’”

　　“這要看他自己。如果有人上了渡船，老人只要推開船，不要轉頭一向朝前走就可以了。船上的那個人將要替代他。”

　　“最終我還夢到我走在由鯨的背做成的橋上，這個活的橋對我說：‘我已經趴在這兒三年了，人和馬險些把我踩扁了。我必須躺好久嗎?’”

　　“它要一向待在那兒，除非它吐出吞下的有錢人馬克的那十二條船。然后它才能沉入海里治療背。”

　　蛇王閉上眼睛，翻了個身，開始打呼。它的鼾聲大，震得玻璃嘎嘎響。

　　可愛的女孩兒迅速地幫助瓦西里爬出柜子，指給他回去的路。他非常禮貌地謝謝女孩兒，匆忙離開。

　　當他到了海峽，鯨問他：“你記得我的事嗎?”

　　“是的，只要我到了對岸我就通知你想要知道的事。”

　　當他到了對岸，瓦西里對鯨說：“吐出三年前你吞下的馬克的十二條船吧。”

　　巨魚拱起身體，吐出十二條船及所有的船員。然后快樂地搖擺著，沉入了海底。

　　瓦西里往前走直到渡口，老人問他：“你問了我的事嗎?”

　　“是的，你渡我到對面我就通知你。”

　　他們到了對面時，瓦西里說：“讓下一個人待在渡船上，如果你要上岸，把船推開，徑直往前走，你就自由了，那個人將代替你。

　　瓦西里持續走，很快來到老橡樹跟前，用腳踹它，樹倒了。根下的金銀比有錢人馬克的還要多。

　　鯨吐出的十二條船航至馬克家附近拋錨停泊。在第一條船的甲板上站著瓦西里以前碰到的三個乞丐，他們說：“上帝保佑你，瓦西里。”然后他們就消逝了，從此再都沒有人見過他們。

　　水手們把所有的金銀裝到船上，然后和瓦西里一路向家航去。馬克比以前更加狂怒。他給馬套上鞍騎著就去找蛇王，連連抱怨受到了誑騙。當他到了河邊時他跳進渡船。渡船人沒有上來反而把船推開……

　　瓦西里和他親愛的妻子過上了美好幸福的生活，他美意的岳母與他們生活在一路。他幫助窮人，給挨餓者食物，給無衣者衣服，馬克的所有資產都成為他的。

　　許多年來馬克一向在渡口擺渡。他的臉長滿了皺紋，他的頭發和胡子都白了，他的目光黯淡，但是他仍然在劃船。