“丟失”的紅外校準氣球（S73
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俄亥俄州代頓美國空軍國家博物館太空館展出的KH-9衛星。（圖片來源：uux.cn美國空軍/Jim Copes）
（神秘的外校地球uux.cn）據美國生活科學網站（Meredith Garofaro）：經過25年在太空中未被發現的漂移，使用美國太空軍的準氣跟蹤數據發現了1974年發射的一顆實驗衛星。
紅外校準氣球（S73-7）衛星于1974年4月10日通過美國空軍的丟失太空測試計劃發射后，開始了進入未知世界的外校旅程。它最初包含在所謂的準氣“六邊形系統”中，其中較小的丟失衛星S73-7從較大的KH-9 Hexagon部署到太空中。S73-7寬26英寸（66厘米），外校開始進入500英里（800公里）的準氣圓形軌道。
在軌道上，丟失最初的外校計劃是讓S73-7充氣，并充當遙感設備的準氣校準目標。在部署過程中未能實現這一目標后，丟失該衛星逐漸消失在深淵中，外校并加入了不需要的準氣太空垃圾的墓地，直到4月被重新發現。
哈佛-史密森天體物理中心的天體物理學家喬納森·麥克道爾在接受Gizmodo采訪時表示，他研究了數據檔案，發現在最近的發現之前，它不止一次，而是兩次從雷達上脫離——一次是在20世紀70年代，另一次是20世紀90年代。
麥克道爾在接受Gizmodo電話采訪時表示：“問題是它的雷達截面可能很低。”。“也許他們正在追蹤的是一個分配器或一塊氣球沒有正確展開，所以它不是金屬的，在雷達上也不會很好地顯示出來。”
要知道軌道上每一個物體的位置和身份并不是一項容易的任務，因為目前有20000多個物體。通過使用地基雷達和光學傳感器，可以跟蹤太空垃圾，并在適當的時候將其放入衛星目錄，但要準確確定每一件物品都有挑戰。傳感器可以探測到軌道上的物體，但必須與同樣在同一路徑上的衛星相匹配。
麥克道爾說：“如果你有一個最近的軌道數據集，并且沒有太多相似的軌道，這可能很容易匹配。”。“但如果這是一個非常擁擠的參數空間，而你已經有一段時間沒有看到它了，那么匹配就不那么容易了。”
美國國家偵察局KH-9 Hexagon衛星及其基本系統的示意圖。（圖片來源：uux.cn國家偵察局）
發射后，地面工程師對衛星的前進方向和預計漂移的高度有了很好的了解。有了日志中的這些信息，他們可以回顧進展情況，并將其與衛星上次報告的位置進行比較。然而，為了解決這個問題，如果原始機動計劃有任何變化，或者衛星在軌道上漂移，工程師們還有更多的工作要做，才能再次找到它。
麥克道爾說：“如果你不知道動作的確切位置，你可能很難找到它。”。“如果我倒帶一個物體的軌道，快進尋找丟失的物體，它們會相遇嗎？它們相遇的地方是機動發生的地方嗎？”
這就是為什么像這樣的發現對那些試圖追蹤地球上數以萬計丟失的衛星和其他碎片的人們來說是一場勝利。但隨著越來越多的衛星進入太空，了解太空到底是什么以及可能構成什么威脅的任務將變得更加艱巨。
麥克道爾告訴Gizmodo：“如果你丟失了一兩個物體，那風險并不大。”。“但你想盡你所能把工作做好。”