魚龍是保護一種海洋爬行類，也是區(qū)出遠古海洋中體型最大的掠食者之一。新發(fā)現(xiàn)的公尺化石將有助科學(xué)家了解它們的演化史。 ILLUSTRATION BY BOB NICHOLLS

英國發(fā)現(xiàn)的何演化成海中大型魚龍化石遺骸。 PHOTOGRAPH BY ANGLIAN WATER

英國出土的新線一具巨大爬行類化石是史上發(fā)現(xiàn)過最完整的大型魚龍之一。 PHOTOGRAPH BY ANGLIAN WATER
（神秘的英國魚龍地球uux.cn報道）據(jù)美國國家地理（撰文：RILEY BLACK 編譯：石頤珊）：英國出土超完整「海怪」化石，堪稱同類中最大之一！特蘭土的提供這具出土于英國的水庫石為索9公尺長化石，為魚龍如何演化成海中巨獸提供了新線索。保護
2021年1月冷冽的區(qū)出寒氣中，喬．戴維斯（Joe Davis）在英國的拉特蘭水庫自然保護區(qū)（Rutland Water Nature Reserve）找到了驚人發(fā)現(xiàn)。他是保護區(qū)的保育團隊主管，因為工作而放干區(qū)內(nèi)一座瀉湖的水，然后就注意到突出地面的巨大化石骨頭。
起初這些化石看起來像一只大恐龍。不過當曼徹斯特大學(xué)（University of Manchester）的古生物學(xué)家迪恩．洛馬克斯（Dean Lomax）收到附有化石照片的電子郵件時，他馬上就知道戴維斯找到的是一種巨大的海洋爬行類：魚龍（ichthyosaur）。洛馬克斯說，打從一開始，拉特蘭的發(fā)現(xiàn)顯然就很特別。
魚龍和恐龍雖然同時存在，不過這種海洋爬行類和恐龍是截然不同的生物。它們在2.46億年前的三疊紀從陸生爬行類演化進入海中，并在大約9500萬年前滅絕。在這段時間里，它們的身形變得更加流線也更像魚類，種類也愈來愈多樣化。
許多魚龍的體型和現(xiàn)今鯊魚不相上下，它們以魚、烏賊等小型獵物為食。有些魚龍則是頂級掠食者，能吃掉其他大型海洋爬行類。迄今為止，記錄中最大的魚龍來自2.5至2.01億年前的三疊紀。
不過拉特蘭化石的地質(zhì)年代較年輕，定年大約在1.8億年前，且這只動物無疑是只龐然大物。 「能找到這種尺寸與完整度的化石很了不起。」列日大學(xué)古生物學(xué)家蕾貝卡．本尼恩（Rebecca Bennion）說，他沒有參與發(fā)掘。這具化石光是顱骨就超過2公尺長，整個身體伸展開來超過９公尺長──和現(xiàn)生小須鯨（minke whale）大小相近。發(fā)掘團隊每天從日出工作到日落，還是花了超過兩周才完全挖出這副幾乎完整的骨骸。
洛馬克斯說，他和同事們最終「挖出了英國史上最完整的大型史前爬行類骨骸。」
雖然這項發(fā)現(xiàn)還沒有得到正式描述，但沒有參與這次發(fā)掘的洛杉磯郡自然史博物館（Natural History Museum of Los Angeles County）的古生物學(xué)家荷黑．維列斯華博（Jorge Velez-Juarbe）稱它為一項「驚人的發(fā)現(xiàn)」，能為這些水生爬行類的演化史提供嶄新見解。 「就像鯨魚一樣」他說：「在魚龍的演化史上，曾多次有不同的演化譜系發(fā)展出巨大體型。」
海中怪獸的演化
研究團隊目前還在試圖將拉特蘭魚龍從包裹它的巖石中取出。 「我們盡可能地對它進行測量，也拍了數(shù)千張照片。」洛馬克斯說。這些資料是建置3D骨骼模型的基底。
目前，古生物學(xué)家假定拉特蘭的化石屬于一只三角齒切齒魚龍（Temnodontosaurus trigonodon），科學(xué)家對該物種的認知主要來自德國侏羅紀巖層中發(fā)現(xiàn)的零星骨骼。這種爬行類在大約1.8億年前的侏羅紀早期是當時地球上最大的海洋掠食者，洛馬克斯說。
雖然魚龍最常被描繪為海豚狀的烏賊獵人，但它們身為巨型海洋肉食動物的角色才剛剛開始得到關(guān)注。其他魚龍化石顯示，一些最大型的物種可能以其他海洋爬行類為食，例如長脖子的蛇頸龍（plesiosaur），或許還有其他魚龍。
另一只魚龍甚至可能曾嘗試吃掉拉特蘭魚龍的尸骸。發(fā)掘人員在骨骸邊找到幾顆散落的切齒魚龍牙齒，這通常是撿食腐肉的跡象。
「它的尾部有被拉扯的痕跡，我們在那里發(fā)現(xiàn)了一顆大牙齒。」洛馬克斯說。這暗示另一只魚龍在尸體被掩埋前，曾經(jīng)來此大快朵頤。
反覆演化的巨獸
維列斯華博最近在一篇《科學(xué)》（Science）期刊的論文中，描述了另一只出土于美國內(nèi)華達州、更古老的巨型魚龍：楊氏杯椎魚龍（Cymbospondylus youngorum）。楊氏杯椎魚龍在最早期魚龍出現(xiàn)的300萬年后登上歷史舞臺，但相較于其祖先只有1.8公尺的體長，楊氏杯椎魚龍是已知最大的魚龍之一，光是頭骨就超過1.8公尺長。
雖然300萬年乍看很長，但是和鯨魚的演化相比，這個速度無庸置疑地飛快。鯨魚花了5000萬年，才從小型陸生先祖演化成海中巨獸。
魚龍為什么會多次快速演化出巨大的體型，仍是個未解之謎。維列斯華博說，三疊紀早期的古老食物網(wǎng)似乎豐富且相對穩(wěn)定──完整的海洋無脊椎動物菜單足以撐起數(shù)量排大的掠食性爬行類。光是菊石（ammonoid）這種卷殼頭族類就多到自成魚龍一種穩(wěn)定的食物來源。
「上三疊紀和中三疊紀有很多食物，這可能是魚龍能以驚人速度演化出巨大體型的原因。」維列斯華博說。
這個時期演化出了數(shù)個鯨魚尺寸的魚龍物種，不過它們在2.01億年前的三疊紀－侏羅紀滅絕事件（Triassic–Jurassic extinction event）中消失了。幸存下來的魚龍體型較小，不過很快地，又有些物種再度變大。
「在侏羅紀早期，第一批演化出巨型尺寸的海洋脊椎動物依然是魚龍。」洛馬克斯說。而拉特蘭標本就是第二波大型魚龍中最大最完整的一只。雖然三疊紀的魚龍還是同類中已知最大的，但「切齒魚龍絕對不是什么小魚。」本尼恩說。
藉由觀察新標本的牙齒，維列斯華博說，古生物學(xué)家或許能更加了解拉特蘭魚龍的食性，以及它在侏羅紀晚期的生態(tài)系統(tǒng)中扮演的角色。
這波突如其來的巨型魚龍「發(fā)現(xiàn)潮」，幾乎明確地顯示還有更多化石有待發(fā)掘──就連英國這個已被充分搜索過的地方也有希望。有些魚龍種類是地球上最早期的巨型動物，增進對它們的了解能幫助科學(xué)家更加明了海中巨獸在自然史中的角色。