中國三峽埃迪卡拉紀地層發(fā)現(xiàn)地球上最古老的足跡化石
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所：6月6日，美國《科學(xué)》（Science）雜志子刊《科學(xué)進展》（Science Advances）在線報道了中美科學(xué)家在三峽埃迪卡拉紀地層發(fā)現(xiàn)的峽埃具有附肢的后生動物形成的足跡，代表了地球上最古老的迪卡地層地球的足足跡化石。
具有附肢（疣足）的拉紀兩側(cè)對稱動物，如節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物，發(fā)現(xiàn)是上最石現(xiàn)生和地質(zhì)歷史時期最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現(xiàn)，古老一直是跡化生物學(xué)家和古生物學(xué)家關(guān)注的問題。雖然推測它們的中國祖先可能在6.35—5.41億年前的埃迪卡拉紀已經(jīng)出現(xiàn)，但在埃迪卡拉紀地層中一直沒有發(fā)現(xiàn)確切的峽埃化石證據(jù)。因此，迪卡地層地球的足大家普遍認為具有附肢的拉紀兩側(cè)對稱后生動物直到大約5.41—5.1億年前的“寒武紀大爆發(fā)”時才突然出現(xiàn)。
由中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學(xué)組成的發(fā)現(xiàn)早期生命研究團隊，在湖北宜昌三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組（5.51—5.41億年前）地層中發(fā)現(xiàn)的上最石一系列足跡化石，為破解具有附肢的古老兩側(cè)對稱動物的起源，提供了重要線索。
該足跡化石由兩列足印組成，這些足印形成重復(fù)的“序列”或“簇”。雖然它們與之后地層中產(chǎn)出的典型足跡相比，稍顯不規(guī)律，但通過研究發(fā)現(xiàn)，這些足跡所表現(xiàn)出來的特征，反映了造跡生物可以通過附肢支撐身體脫離沉積物表面。遺跡明顯是由兩側(cè)對稱的后生動物形成，而且這些后生動物具有成對的附肢。同時，這些足跡化石與潛穴相連，反映了造跡生物行為的復(fù)雜性。造跡生物時而鉆入藻席層下進行取食和獲取氧氣（另有研究認為當(dāng)時的海水可能是缺氧環(huán)境，而藻席的光合作用可以在局部產(chǎn)生氧氣富集），時而鉆出藻席層在沉積物表面爬行。
該發(fā)現(xiàn)將足跡化石的記錄提前到了埃迪卡拉紀，是目前已知最古老的足跡。雖然該類足跡的造跡生物未被保存或者沒有被發(fā)現(xiàn)，但推測它們很可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物或它們的祖先。
該項目得到了中國科學(xué)院、國家自然科學(xué)基金委、美國自然科學(xué)基金和美國國家地理學(xué)會的聯(lián)合資助。
論文相關(guān)信息：Z. Chen*, X. Chen, C. Zhou, X. Yuan, S. Xiao*, Late Ediacaran trackways produced by bilaterian animals with paired appendages. Sci. Adv. 4, eaao6691 (2018).
相關(guān)報道：重大發(fā)現(xiàn)！地球上的第一個“腳印”出現(xiàn)在湖北這個地方
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)荊楚網(wǎng)：1969 年，人類在月球上留下了第一個腳印。那，地球上的第一個"腳印"，又是什么時候、在哪里、誰留下的？
北京時間 6 月 7 日，美國《科學(xué)》雜志子刊《科學(xué)進展》在線報道了中美科學(xué)家在湖北宜昌三峽地區(qū)埃迪卡拉地層（距今 5.5 億年）發(fā)現(xiàn)的足跡化石，證實為地球上已知最古老的足跡化石。
美國《科學(xué)》(Science)雜志子刊《科學(xué)進展》(ScienceAdvances)在線報道了這一科研成果。
此前，大家普遍認為具有附肢的兩側(cè)對稱后生動物直到大約5.41—5.1億年前的‘寒武紀大爆發(fā)’時才突然出現(xiàn)。
直至現(xiàn)在，中美科學(xué)家在湖北宜昌三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組(5.51—5.41億年前)地層中發(fā)現(xiàn)的一系列足跡化石，為破解具有附肢的兩側(cè)對稱動物的起源提供了重要線索。
這個沉睡了 5.5 億年的“腳印”，是誰留下的？
研究證明，該發(fā)現(xiàn)將足跡化石的記錄提前到了埃迪卡拉紀，是目前已知最古老的足跡。雖然該類足跡的造跡生物未被保存或者沒有被發(fā)現(xiàn)，但科研人員推測它們很可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物或它們的祖先。
發(fā)現(xiàn)
不起眼的石頭上有“密碼”
陳哲的辦公室里，靜靜躺著幾塊石頭，它們呈不規(guī)則的形狀，兩三厘米厚，灰不溜秋的，毫不起眼。但這些“丑石”，在陳哲眼里卻珍貴無比。石頭的表面并不平坦，正中間的部位，有兩串相互交叉的“圈”，每個圈都是狹長的，有點彎曲，像頑皮的孩子留下的印跡。
“這是灰石，從湖北宜昌三峽的三斗坪鎮(zhèn)采集回來的。”陳哲捧著石頭，指著石頭上的“圈圈”說，這兩個“圈”便是目前已知的、最古老的足跡化石。
說起這塊化石，陳哲靦腆地笑。他說，三峽三斗坪鎮(zhèn)是埃迪卡拉生物群化石所在，老一輩古生物學(xué)家們就在那里采集化石。“2011 年前后，我在那里采集了很多化石，有實體生物化石，也有遺跡化石。這一塊遺跡化石便是當(dāng)時發(fā)現(xiàn)的。”所謂“雁過留痕，風(fēng)過留聲”，遺跡化石并不是古生物的實體，而是它們運動留下的痕跡。
“遺跡化石都是原地保留下來的，沒有經(jīng)過遷移。”陳哲說，遺跡化石一般個頭比較小，形態(tài)比較簡單，一般以爬跡或者淺穴為特征，主要是類似于蠕蟲類的古生物留下。此前，也曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)蠕蟲類留下的遺跡化石。這塊遺跡化石是在距今 5.5 億年左右的古生物地層中發(fā)現(xiàn)的，由此可以推斷，這塊遺跡化石上的痕跡是 5.5 億年前留下的。
解密
腳印主人是只蝦
那么，化石上的遺跡是誰留下的？陳哲和他的研究團隊像福爾摩斯一樣開始斷案。
“我們采集了大量的實體化石和豐富的遺跡化石。不同形態(tài)的動物，留下的痕跡也不一樣。蠕蟲留下的痕跡，是連續(xù)不斷的，沒有任何間隙的。而這塊化石上的痕跡，腳印有重復(fù)的序列或簇。”陳哲說，從化石上的痕跡來看，首先可以判斷，不是蠕蟲留下的，蠕蟲是左右對稱爬行的，而且“腳”已經(jīng)可以支撐起來使得身體不沾著地面。而且，從這兩串“腳印”來看，這個動物不僅會爬行，還會打洞，是潛穴動物。
那么，“腳印”的主人是誰？陳哲說，通過層層篩選，他們推斷，腳印的主人是節(jié)肢動物或環(huán)節(jié)動物。如果說得更具體一點，它應(yīng)該是一只蝦，身體寬 1 厘米左右，長兩厘米左右。
猜測
它生前最后一刻在捕食？
5.5 億年前的三峽，水茫茫一片。寬闊的海面溫暖寧靜，海里干干凈凈的，鋪滿了藻席。在藻席下，各種神奇的生物相安無事，大家似乎都很和諧。頑皮的蝦在藻席中玩耍，時而鉆入藻席叢中，時而鉆出藻席叢 ……
然而，表面的寧靜正積聚著危險。當(dāng)這只頑皮的蝦再次鉆入藻席層下捕捉食物的時候，突然被藻席層蓋住，缺氧而死，而它生前或爬或鉆洞的“腳印”被留了下來。“從化石情況來看，當(dāng)時蝦生活的海底比較柔軟，相當(dāng)于現(xiàn)在的淤泥。”陳哲說。
陳哲介紹說，他們的這一發(fā)現(xiàn)，把足跡化石的時間提前到了5.5億年前，這是目前已知最古老的足跡。雖然造成足跡的生物沒有被保存或者沒有被發(fā)現(xiàn)，但可以推測它很可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物或它們的祖先。
相關(guān)報道：中美科研人員發(fā)現(xiàn)最古老的動物“腳印”
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)新華社華盛頓6月6日電（周舟）：中美兩國科研人員6日在美國《科學(xué)進展》雜志上報告了迄今發(fā)現(xiàn)的最古老的動物“腳印”。這些“腳印”由生活在埃迪卡拉紀的一種有附肢的動物留下，為動物進化史提供了新證據(jù)。
中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學(xué)科研人員合作，對在中國三峽地區(qū)發(fā)現(xiàn)的動物行跡和巢穴化石進行了研究，這些化石的年代為距今5.51億年到5.41億年前。這個時期屬于地質(zhì)年代上的埃迪卡拉紀。
這些化石中反復(fù)出現(xiàn)不規(guī)則的兩排印跡，科研人員推測它們可能是某種“兩側(cè)對稱動物”的附肢踏出的“腳印”。
科研團隊認為，這種遠古動物很可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物或它們在遠古時代的祖先。節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物常有附肢，是地球上大量存在的動物種類，此前它們被認為在5.41億年到5.1億年前的寒武紀突然出現(xiàn)并發(fā)展。
最新的這些“腳印”化石成為動物有附肢的最早證據(jù)之一，將節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物等動物的出現(xiàn)時間從寒武紀推前到了更早的埃迪卡拉紀。埃迪卡拉紀為距今約6.35億年到5.41億年前。
遺憾的是，科研人員沒有找到這些動物軀干的化石，因此很難確定是何種動物留下了這些腳印。可能由于動物自身結(jié)構(gòu)和地質(zhì)環(huán)境等因素，生活在埃迪卡拉紀的動物罕有化石保存下來。
相關(guān)報道：是誰在地球上留下第一個“腳印”？中國發(fā)現(xiàn)最古老的足跡化石！
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)荔枝網(wǎng)（周洋）：1969年7月21日，阿姆斯特朗成為第一個踏上月球的宇航員，也是第一個在地球外星體上留下腳印的人類成員。
那么，問題來了：在地球上最早留下腳印的是誰？答案是：可能是一只蝦！
6月6日，美國《科學(xué)》（Science）雜志子刊《科學(xué)進展》（Science Advances）在線報道了中美科學(xué)家在三峽埃迪卡拉紀地層發(fā)現(xiàn)的具有附肢的后生動物形成的足跡，代表了地球上最古老的足跡化石。
簡潔地說就是：科學(xué)家們在中國發(fā)現(xiàn)了最古老的足跡化石！
究竟是誰在地球上踩下了這些“最早”的腳印呢？ 這樣的發(fā)現(xiàn)有啥意義呢？搬好小板凳，和小編一起學(xué)習(xí)。要說到這個問題，我們必須先搞懂幾個名詞：足跡化石、三峽埃迪卡拉紀地層、具有附肢的后生動物……
足跡化石：一般多是爬行類、鳥類、哺乳類等脊椎動物的足印，據(jù)之可以判斷動物個體的大小、四肢的類型、行動的方式等，足跡也有用于指單獨的足印化石，而連續(xù)的有方向性的足跡稱為“行跡”。
埃迪卡拉紀又稱艾迪卡拉紀、震旦紀，是元古宙最后的一段時期。一般指6.35-5.41億年前。最古老的動物遺跡可追溯至十億年前，但最早的動物化石出現(xiàn)在約六億年前的埃迪卡拉紀。
具有附肢的后生動物：如節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物，是現(xiàn)生和地質(zhì)歷史時期最為豐富多樣的動物門類代表。蝦、蟹、蜘蛛、蚊、蠅……
帶著這樣的疑問，小編來到了中科院南京地質(zhì)古生物研究所。這些足跡化石，就是由中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學(xué)組成的早期生命研究團隊，在湖北宜昌三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組（5.51—5.41億年前）地層中發(fā)現(xiàn)。比如，這塊石頭……
小編仔細觀察了一番，發(fā)現(xiàn)上面除了有幾條長條狀的印痕外，和一般的石頭沒有區(qū)別，普通人很少會關(guān)注。陳哲研究員卻說，這些印痕就是這些石頭的奇妙之處是在化石上我們可以看到兩組足跡化石和三條潛穴化石，它是有過渡有穿插。雖然它們與之后地層中產(chǎn)出的典型足跡相比，稍顯不規(guī)律，但通過研究發(fā)現(xiàn)，這些足跡所表現(xiàn)出來的特征，反映了造跡生物可以通過附肢支撐身體脫離沉積物表面。也就是說：以往的動物遺跡化石，都是動物貼在沉積物表面蠕動形成的。
簡單來說，這些，是發(fā)現(xiàn)的最早的用“腿”走路的動物留下來的足跡。
那么，這些動物到底是啥？
陳哲研究員說，單憑這些足跡化石，很難去判斷是什么動物留下來的。這就好比，我們現(xiàn)在在沙灘上看到了類似的足跡，也很難分辨出是那種動物的。不過，他們推測，留下這些足跡化石的，很有可能是蝦一類的節(jié)肢動物或者是環(huán)節(jié)動物。這些小動物，身體已經(jīng)比較大了，達到了厘米級。它具有附肢，附肢成對出現(xiàn)，大概4對或者6對以上。
而且化石上，還保留著洞穴。意思就是這個小家伙時而鉆入藻席層下進行取食和獲取氧氣，時而鉆出藻席層在沉積物表面爬行。總而言之就是，5億多年前這些動物的行為就已經(jīng)很復(fù)雜了。
這樣的發(fā)現(xiàn)有什么意義？人類一直在探索的一個問題就是，我們從哪兒來？
其中一個說法是：人類是從一種3億多年前漫游在海洋中的史前鯊魚進化而來的。這種名為棘魚屬的原始魚類是地球上包括人類在內(nèi)的所有有頜類脊椎動物的共同祖先。
那么，再往前呢？
要知道，諸如鳥類、昆蟲，乃至我們?nèi)祟悾际莾蓚?cè)對稱的后生動物。科學(xué)家們說，這些化石為破解具有附肢的兩側(cè)對稱動物的起源，提供了重要線索。我們也期待，他們帶給我們更多驚喜。
相關(guān)報道：科學(xué)家在中國三峽地區(qū)發(fā)現(xiàn)地球最古老動物足跡，比恐龍早幾億年
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)參考消息網(wǎng)：美媒稱，一項新的研究表明，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的最古老足跡是在5.51億到5.41億年前的埃迪卡拉紀留下的。科學(xué)家在中國三峽地區(qū)埃迪卡拉紀燈影組地層發(fā)現(xiàn)了這些足跡。
據(jù)美國趣味科學(xué)網(wǎng)站6月6日報道，尼爾·阿姆斯特朗于1969年7月20日在月球上留下了第一個人類足印。不過地球上呢——動物什么時候在這里留下了第一串足跡？
報道稱，雖然人們不能確切地知道動物何時在地球上留下了最早足跡，不過一項新的研究表明，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的最古老足跡是在5.51億到5.41億年前的埃迪卡拉紀留下的。數(shù)億年以后，也就是大約2.45億年前，恐龍才開始在地球上活動。這一新的研究結(jié)果表明，動物進化出原始“胳膊”和“腿”的時間比先前認為的更早。
研究人員說，看上去顯得奇怪的史前步道上有兩排足跡，類似于一系列不斷重復(fù)的腳印。科學(xué)家在中國三峽地區(qū)埃迪卡拉紀燈影組地層發(fā)現(xiàn)了這些足跡。
步道上所留足跡的特點表明，這是由一種兩側(cè)對稱的動物留下的，也就是說，一邊是頭，一邊是尾，中間是左右對稱的結(jié)構(gòu)。從這種生活在海洋中的動物留下的足跡可以看出，它有成對的附肢，能把身體抬升到海床之上。
報道稱，這些足跡位于已成為化石的洞穴旁邊。這意味著這種神秘的動物會定期打洞進入海底沉積物和微生物墊，可能是為了尋找氧氣和食物。
腳印和洞穴都被稱為“遺跡化石”，用來指動物留下的已變成化石的遺跡，比如變成化石的糞便，而不是動物本身的化石。
報道稱，新發(fā)現(xiàn)的遺跡化石是有記錄可查的關(guān)于動物附肢的最早已知證據(jù)。此前科學(xué)界認為，像節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物這些兩側(cè)對稱的動物最早是在距今5.41億到5.1億年前的寒武紀生命大爆發(fā)時期出現(xiàn)的。不過當(dāng)初也有科學(xué)家懷疑這類動物出現(xiàn)的時間要更早一些。
研究人員說，現(xiàn)在新發(fā)現(xiàn)的足跡和洞穴證明，擁有附肢的動物在埃迪卡拉紀就已經(jīng)生活在地球上。
報道還稱，這項研究6日發(fā)表在《科學(xué)進展》雜志網(wǎng)站上。
相關(guān)報道：5億年前的化石是有史以來發(fā)現(xiàn)的最古老的動物足跡
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)cnBeta：外媒New Atlas報道，來自中國和美國的科學(xué)家們稱已發(fā)現(xiàn)有史以來最古老的動物足跡。這些足跡可以追溯到5億年前的埃迪卡拉時期(Ediacaran Period)，是由一些最早的兩側(cè)對稱動物制造的，并且表明更復(fù)雜的生命形式出現(xiàn)的時間比以前想象的更早。
多細胞生命在大約6.35億年前的埃迪卡拉時期早期開始，也許是由于“雪球地球” 的融化而引起的。但是埃迪卡拉時期的化石相對較少，所以科學(xué)家對約5.41億年前寒武紀時期（Cambrian Period）爆發(fā)之前形成的生命形式了解甚少。
這很大程度上是因為埃迪卡拉時期生命還沒有演變出容易化石化的硬骨頭和外殼，所以科學(xué)家們通常不得不依賴洞穴、足跡等其他存在的次要證據(jù)。
在這項新研究中，弗吉尼亞理工大學(xué)和中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所（NIGP）的研究人員觀察了中國南部長江三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組出土的足跡和洞穴，這些可以追溯到5.51億到5.41億年之間。這些化石表明存在更復(fù)雜的生物體。
在中國發(fā)現(xiàn)的足跡顯示了兩排排列成重復(fù)組的印記，表明離留下它們的動物是兩側(cè)對稱動物- 它們有雙腿。這些足跡在洞穴附近被發(fā)現(xiàn)，這表明這些生物可能是為了尋找食物或氧氣。
兩側(cè)對稱動物此前的化石證據(jù)只能追溯到寒武紀時期。這個新發(fā)現(xiàn)是埃迪卡拉時期晚期兩側(cè)對稱動物的第一個直接證據(jù)。該研究發(fā)表在《科學(xué)進展》雜志上。
相關(guān)報道：古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)有史以來最古老的動物足跡 但不確定其屬于哪個物種
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)cnBeta：外媒BGR報道，古代生物的化石遺骸很難找到，但化石足跡更難。不過近日，古生物學(xué)家在中國發(fā)現(xiàn)了一組令人難以置信的動物足跡，這些足跡被認為是有史以來最古老的動物足跡。據(jù)估計，這些被保存在石灰石層中的動物足跡可以追溯到約5.41億至5.51億年前。這個時期地球上的生命被認為非常稀少。
《科學(xué)進展》中發(fā)表的這一發(fā)現(xiàn)并沒有真正揭示創(chuàng)造這些足跡的動物。研究人員將這些足跡描述為“不夠整齊排列的系列或重復(fù)組的兩排印記”，并且他們認為這些足跡是由“帶有成對附屬肢體的兩側(cè)對稱動物”留下的。除了這種模糊的描述之外，沒有關(guān)于動物屬于哪些具體物種的信息。
除了足跡，研究人員還注意到小洞穴的存在。他們認為洞穴和足跡可能是由同一個生物制造的，這將表明“涉及行走和挖洞等復(fù)雜的行為”。
相關(guān)報道：誰在地球上踩下第一個“腳印”？
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)中國科學(xué)報（沈春蕾）：日前，在中國三峽埃迪卡拉紀地層，發(fā)現(xiàn)距今5.4億多年前動物足跡化石的消息引起國內(nèi)外關(guān)注。化石的發(fā)現(xiàn)者是由中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學(xué)組成的早期生命研究團隊。
在億萬年前的遠古時期，原始動物在地球上留下了怎樣的活動印記？日前，在中國三峽埃迪卡拉紀地層，發(fā)現(xiàn)距今5.4億多年前的動物足跡化石的消息引起國內(nèi)外關(guān)注。化石的發(fā)現(xiàn)者是由中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學(xué)組成的早期生命研究團隊。
早期生命研究團隊成員、中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員陳哲告訴《中國科學(xué)報》記者：“我們發(fā)現(xiàn)的具有附肢的后生動物形成的足跡，代表了地球上最古老的足跡化石。”
埃迪卡拉生物群“困境”
埃迪卡拉紀是多細胞生物演化的早期階段，先后出現(xiàn)了藍田生物群、甕安生物群、廟河生物群和埃迪卡拉生物群，而埃迪卡拉生物群是全球分布最廣、最為典型的化石組合。
埃迪卡拉生物群是寒武紀動物大輻射前夕最重要的復(fù)雜生物群，自20世紀40年代在澳大利亞首次發(fā)現(xiàn)以來，已經(jīng)在全世界發(fā)現(xiàn)了30多處，但唯獨在中國沒有發(fā)現(xiàn)。
我國幾代地質(zhì)學(xué)家一直在努力尋找這一獨特的生物群，終于在2011年的夏天，中科院南京地質(zhì)古生物研究所早期生命研究團隊在三峽地區(qū)發(fā)現(xiàn)了埃迪卡拉生物群，陳哲就是當(dāng)時的發(fā)現(xiàn)者之一。
他告訴《中國科學(xué)報》記者：“埃迪卡拉生物群雖然在世界上廣泛分布，目前已報道超過了200種，但其生物屬性和親緣關(guān)系一直爭議很大。”
多數(shù)學(xué)者認為，埃迪卡拉生物群是后生動物的早期代表，而有不同觀點認為它們可能屬于真菌、地衣、原生生物，甚至有些學(xué)者認為它們與現(xiàn)生的生物截然不同，是一次失敗的演化實驗，稱之為“文德生物”。
這讓埃迪卡拉生物群陷入“困境”。陳哲解釋道，埃迪卡拉生物具有“分形”的特征，并非真正身體分節(jié)；絕大多數(shù)為底棲固著生長，缺少主動活動能力，沒有頭、尾、附肢、眼、口等其他兩側(cè)對稱后生動物的特征。“這些生物至寒武紀幾乎全部滅絕，在現(xiàn)生的門類中很難找到相似的生物。”
來自遺跡化石的線索
在寒武紀開始的2000多萬年間，幾乎大部分現(xiàn)生動物的門類已經(jīng)出現(xiàn)，而在早期更為古老的地層中，長期以來沒有找到其明顯確切的祖先化石，似乎這些生物在寒武紀開始突然出現(xiàn)，稱之為寒武紀生物大爆發(fā)。
而分子生物學(xué)證據(jù)顯示這些生物門類出現(xiàn)的時間更早，兩側(cè)后生動物應(yīng)該在埃迪卡紀就已出現(xiàn)。陳哲遺憾地說：“但是我們?nèi)狈煽康幕C據(jù)。”
目前，關(guān)于埃迪卡拉生物群研究的另一條古生物學(xué)線索，來自遺跡化石。
這里的遺跡化石是指地質(zhì)歷史時期的生物，在沉積物表面或沉積物內(nèi)部產(chǎn)生的各種生命活動記錄，也就是生物成因的沉積構(gòu)造，包括足跡、移跡、潛穴、鉆孔和糞化石等。
“遺跡化石與實體化石相比，它們的埋藏環(huán)境各有偏好。在埃迪卡拉紀由于生物多為軟軀體，所以遺跡更容易保存為化石。”陳哲說，遺跡化石一方面可以提供生物體的體型特征，另一方面可以提供生物的行為學(xué)特征，這點在前寒武紀化石的研究中尤為重要。
陳哲說：“現(xiàn)生的動物門類繁多，我們見到的多數(shù)都是兩側(cè)對稱的后生動物。而生物兩側(cè)對稱的體制產(chǎn)生，是生物演化中非常重要的事件。”
兩側(cè)對稱的體制即使動物形成了兩側(cè)對稱——形成背腹、前后和左右之分，動物的運動從不定向趨向定向；神經(jīng)系統(tǒng)和感覺器官也逐漸集中于身體前端，這些變化促進了動物頭部化的產(chǎn)生；促進生物分節(jié)，為更高演化等級奠定了基礎(chǔ)，使得動物對外界環(huán)境的反應(yīng)更加迅速、準(zhǔn)確。
早期生命研究團隊開展此研究的目的就是探尋兩側(cè)對稱動物的早期祖先，確定動物何時擁有了兩側(cè)對稱的體型。
尋找造跡生物化石
一般的埃迪卡拉紀遺跡化石個體較小，以形態(tài)簡單、不具有分支的平行層面的爬跡或潛穴為特征，主要由一些類似蠕蟲類的軟軀體生物形成。
“我們團隊在三峽霧河地區(qū)長期進行埃迪卡拉生物群化石的挖掘工作，采集了大量的實體化石，同時也收集了豐富的遺跡化石。”陳哲回憶道，“2013年，我們發(fā)現(xiàn)了一塊較好的遺跡化石，最大寬度近2厘米，個體較大，形態(tài)較為復(fù)雜。”
早期生命研究團隊的化石點位于宜昌市三斗坪霧河村，這里埃迪卡拉紀地層分布廣泛。陳哲說：“遺跡化石采集于燈影組石板灘段的灰?guī)r中，與埃迪卡拉化石共生。”他還指出，霧河的化石具有V字形的序列，可見生物具有分化的附肢，而每個序列中的不同位置的凹坑，代表不同的附肢。
陳哲以節(jié)肢動物蟑螂為例，講述了動物如何形成這些足跡。“蟑螂一側(cè)兩條腿和另一側(cè)的一條腿形成三點支撐，其余附肢前移，交替前進，因此節(jié)肢動物的運動就形成一些形態(tài)特別的行跡。”
早期生命研究團隊認為，三峽足跡的造跡生物可能是節(jié)肢動物或環(huán)節(jié)動物，而之前報道最早的具有附肢的動物的化石記錄為寒武紀早期的遺跡化石。陳哲說：“我們的化石將這個記錄提前到了埃迪卡拉紀。”
目前，三峽地區(qū)發(fā)現(xiàn)的化石是已知最古老的足跡，早期生命研究團隊就此推斷造跡生物可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物，或是它們的祖先，表明具有附肢的兩側(cè)對稱后生動物在埃迪卡拉紀已出現(xiàn)，拉開了寒武紀大爆發(fā)的序幕。陳哲表示：“下一步，我們希望能早日發(fā)現(xiàn)實體化石。”

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