劍齒象骨骼化石出土現場

最早的中華象化石

最早的中華乳齒象化石

《科學通報》刊載古猿頭骨化石圖

昭通麂新種角化石
（神秘的地球uux.cn報道）據云南日報（陳云芬）：10年研究碩果滿枝
水塘壩成為我國南方最晚中新世時期地質、古脊椎動物和古氣候研究典型地點
發現并確認最早的物種中華乳齒象化石，改寫了中華乳齒象的避難起源和遷移史；所出土的貘類下頜骨標本等化石材料證實這里曾是貘類動物的演化中心；發現并確認的似獾泰國水獺新種，是所云生物迄今歐亞大陸發現的體型最大、保存最完整的南昭水獺化石之一……昭通市昭陽區太平辦事處水塘壩社區新近紀古生物化石群，是通水塘壩云南地質歷史時期又一個光芒四射的世界級古生物化石群，自2007年發現以來，新近經云南省文物考古研究所與國內外相關研究機構的化石回眸聯合采掘研究，這里出土了大量象、群年貘、研究犀牛、解碼紀古鹿、物種河豬等草食類，避難肉食類，所云生物水禽類，南昭嚙齒類，魚類化石，特別是世界上少有的古猿頭骨化石，加強了我省晚中新世古猿的發現從1200萬年前開始到600萬年古猿的多樣性和連續性的證據，這一系列發現對我國長期開展的從猿到人過渡時期的“早期人類起源”研究產生了重大影響。目前，昭通水塘壩新近紀古生物化石群初步研究成果已引起國際學術界的多方關注。
“水塘壩新近紀古生物化石群項目自2010年立項以來，在我省研究力量的基礎上，通過不斷整合國內外權威研究機構的人力資源和經費資源，項目研究取得了非常好的進展：確認了一批新屬新種，并已經發表昭通中華乳齒象、似獾泰國水獺、昭通麂、皺皮花椒、云南芡實等動植物新屬新種化石。這一系列突破性的研究成果，奠定了水塘壩作為我國南方最晚中新世時期地質、古脊椎動物和古氣候研究典型地點的地位。”水塘壩研究項目負責人、省文物考古研究所吉學平研究員介紹，目前，研究團隊已發表10多篇具有國際影響的研究論文，大量標本尚在研究之中。
突破不斷震驚世界
中華乳齒象、貘類、似獾泰國水獺等突破性成果，對史前動物進化和環境演變研究意義重大
水塘壩研究項目啟動至今，創新不斷，成果頻出。如研究測定了昭通古猿出土剖面的年代為6.0-6.7Ma， 昭通古猿出土層位的年代為6.1-6.2Ma，確定昭通古猿為歐亞大陸最晚絕滅的中新世古猿，為進一步探討這一動物群的演化和環境演變奠定了基礎；如研究確定了昭通古猿生活在溫熱潮濕的湖沼環境，探討了歐亞大陸其他地區古猿都滅絕后，昭通盆地作為歐亞大陸中新世古猿最后“避難所”的形成原因和機制等等；如高精度微型CT三維重建對比研究古猿頭骨研究表明，昭通古猿總體上屬祿豐古猿屬的范圍，但有一些獨特的特征，其研究為進一步探討昭通古猿的演化趨勢奠定了基礎；如研究確認了昭通麂新種的存在，確認其出土年代為距今610-590萬年；如發現并裝架第一具完整的昭通劍齒象化石等。
這些成果中，中華乳齒象化石、貘類下頜骨化石、似獾泰國水獺新種化石的發現及研究進展最為人關注，其在史前動物進化研究中的重要突破和意義令世界震驚。
中華乳齒象是東亞和東南亞地區一種獨特的長鼻類化石。之前最早發現于山西的榆社盆地。但由于缺乏更早的化石記錄，國際上主流學術觀點一直認為，中華乳齒象是由美洲的居維葉象亞科的某一成員進化而來，在上新世時進入東亞，到達中國北方。來自中科院古脊椎動物與古人類研究所的項目成員帶頭研究了水塘壩新發現的中華乳齒象頭骨，把中華乳齒象的化石記錄又向前推進了約一百萬年，并且把中華乳齒象最早的起源地推向了云南含古猿的晚中新世地層分布區，改寫了中華乳齒象的起源和遷移史。
貘類動物起源于北美始新世早期，體型較小，后來發展為美洲和歐亞大陸特有動物。2007年，省文物考古研究所與美國賓夕法尼亞大學研究人員在水塘壩褐煤坑考察時，在地層中發現貘類下頜骨化石，首次確定了該化石群的出土層位，由此引發了一系列大規模發掘和重要發現，包括古象骨架和古猿頭骨以及更多保存精美的云南貘標本，使昭通古猿化石點成為發現云南貘化石最豐富的地點。通過對這些珍貴材料的研究，確認了昭通水塘壩等古猿分布區曾是貘類動物的演化中心。
今年1月23日，國際著名學術刊物《Journal of Systematic Palaeontology（系統古生物學）》在線發表了中美法三國科學家共同研究確認發現于昭通水塘壩的600萬年前的似獾泰國水獺新種，這是歐亞大陸迄今發現的體型最大、保存最完整的水獺化石之一，為研究這一新種的分類進化史、地理分布和形態功能分析提供了重要信息。
生境研究探索新路
對古植被、古氣候的深入研究，揭示了晚中新世昭通古猿成功生存的主要原因
垂直結構的針闊葉混交林蓬勃生長，森林周邊是草地植被，以及長有多種水生植物的沼澤環境……項目成員研究揭示的這一植被場景，表明600萬年前的昭通盆地氣候溫暖而濕潤，在濕熱環境中，昭通古猿得以生存生活下來。
近年來，產自昭通盆地晚中新世的昭通古猿受到了越來越多的關注，研究晚中新世古猿的生境和氣候特征，有助于幫助人們了解古猿如何適應晚中新世的氣候環境。來自中科院地質與地球物理研究所的項目成員通過研究，發表了關于水塘壩孢粉的論文，分析了古猿生活時期的古植被和古氣候。研究結果證實，水塘壩植被與現生環境相比有更大的多樣性和更濕熱的氣候，有利于古猿殘存下來。
而采自古猿化石層的果實和種子化石，則進一步豐富了昭通盆地的古植被和古環境。芡實屬為睡蓮科的單種屬，分布于東亞，但其化石記錄在東亞卻不多。來自中科院昆明植物研究所的項目成員發現并確認了產自昭通盆地晚中新世的芡實新種化石——云南芡實，并推測昭通盆地在晚中新世時具有淺水湖或濕地環境，這也可能是古猿生活的環境特征。這一新發現對研究藥用植物的起源和進化史具有重要的意義。同時，從水塘壩化石層篩選出來的小化石中，項目成員新發現一種植物種子化石，定名為皺皮花椒。
此外，來自中科院昆明植物研究所的項目成員發表論文——《昭通古猿的生境、氣候和可能的食物來源》，揭示了晚中新世隨著全球降溫，古猿分布區大幅縮小。其研究結果還表明：當時的昭通盆地具有溫暖、濕潤的東亞季風氣候，降水季節性變化顯著。部分植物提供的果實和種子，如山核桃、榛子、菱和芡實，可能是昭通古猿的重要食物來源。氣候適宜并能提供食物來源的森林環境，可能是晚中新世昭通古猿成功生存的主要原因。
為什么亞洲中新世古猿600萬年后神秘消失，距今近200萬年時又以不同的種類的形式出現，而亞洲古猿缺失的時間里非洲卻出現了最早的人類？為什么水塘壩一些動物體型巨大？為什么罕見出現大量鳥類化石集中保存……10年的發現與研究只是起點，水塘壩新近紀古生物化石群還有許多未解之謎等待研究，以吉學平為首的水塘壩研究項目組，正朝著新的奮斗目標，再次邁出攻關步伐。

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