2023年5月，美國科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)NICER出現(xiàn)了“漏光”。航空航天不需要的宇航員將遠鏡陽光進入儀器，到達望遠鏡的修補敏感探測器。雖然該團隊立即采取措施減輕對觀測的美國影響，但他們也開始考慮潛在的航空航天修復(fù)方法。
馬里蘭州格林貝爾特NASA戈達德太空飛行中心的宇航員將遠鏡NICER科學(xué)負(fù)責(zé)人Zaven Arzoumanian說：“陽光干擾了NICER在空間站白天收集可行X射線測量結(jié)果的能力。”。修補“夜間觀測不受影響，美國望遠鏡繼續(xù)產(chǎn)生令人難以置信的航空航天科學(xué)成果。自任務(wù)開始以來，宇航員將遠鏡已有數(shù)百篇已發(fā)表的修補論文使用了NICER。阻斷一些漏光將使我們能夠全天候恢復(fù)正常運行。美國”
這張照片于2018年6月8日獲得，顯示了美國國家航空航天局在國際空間站上的中子星內(nèi)部成分探測器，它在那里研究中子星和其他X射線源。NICER大約有洗衣機那么大。它的X射線集中器的遮陽板是可見的圓形特征陣列。圖像：uux.cn國家航空和航天局
4月12日星期五，在德克薩斯州馬蹄灣舉行的美國天文學(xué)會高能天體物理部第21次會議上，Arzoumanian在一次演講中介紹了解決這一問題的努力。
NICER位于空間站右舷內(nèi)側(cè)太陽能電池板附近。它從高處俯瞰X射線天空，收集許多宇宙現(xiàn)象的數(shù)據(jù)，比如來自被稱為中子星的超致密恒星殘余的規(guī)則脈沖和來自燃燒黑洞的“光回波”。觀察這些物體有助于回答關(guān)于它們的性質(zhì)和行為的問題，并增加我們對物質(zhì)和引力的理解。2017年，NICER還通過一項名為SEXTANT（X射線定時和導(dǎo)航技術(shù)站點探索者）的項目，展示了在我們的星系中使用脈沖中子星作為未來深空探索的導(dǎo)航信標(biāo)。
該望遠鏡有56個鋁制X射線集中器。每個集中器都有一組嵌套的反射鏡，用于將X射線跳過進入探測器。集中器前面有一個叫做隔熱罩的薄過濾器，可以阻擋陽光。集中器的頂部是一塊中空的圓形碳復(fù)合材料，稱為遮陽板，有六個部分，類似于切片的餡餅。遮陽板的設(shè)計目的是讓集中器在陽光下保持涼爽，并保護精致的隔熱板。漏光發(fā)生后，照片顯示一些防護罩有幾個小面積的損壞，但造成損壞的原因尚不清楚。
戈達德NICER的首席研究員Keith Gendreau說：“我們不是為任務(wù)服務(wù)而設(shè)計NICER的。它是機器人安裝的，我們在地面上操作。”。“修復(fù)的可能性一直是一個令人興奮的挑戰(zhàn)。我們考慮了太空行走和機器人解決方案，弄清楚如何使用望遠鏡和空間站工具包中已有的東西安裝補丁。”
2018年10月4日，國際空間站出現(xiàn)在這張由遠征隊56名機組人員從聯(lián)盟號飛船上卸下后拍攝的照片中。NICER是一個白色的小盒子，位于空間站最右側(cè)的主特拉斯上方，毗鄰內(nèi)部太陽能電池板。圖像：uux.cn美國國家航空航天局/俄羅斯航天局
經(jīng)過幾個月的考慮，太空行走被選為前進的道路。美國國家航空航天局的哈勃太空望遠鏡和太陽最大值任務(wù)，以及AMS（阿爾法磁譜儀，也在空間站上）是唯一由宇航員在軌道上修復(fù)的其他科學(xué)天文臺。
NICER的解決方案很簡單。五個扇形楔塊將插入損壞最大區(qū)域上方的遮陽板并鎖定到位。這些補丁是為了利用現(xiàn)有的宇航員設(shè)備，稱為T型手柄工具。
戈達德NICER的機械負(fù)責(zé)人Steve Kenyon說：“雖然我們努力確保補丁在機械上很簡單，但太空中的大多數(shù)修復(fù)活動都非常復(fù)雜。”。“我們一直在進行測試，以確認(rèn)修復(fù)工作將是解決新生兒重癥監(jiān)護室漏光的有效方法，對太空行走和空間站上的宇航員來說是完全安全的。”
這些補丁目前計劃于今年晚些時候在諾斯羅普·格魯曼公司的第21次商業(yè)補給服務(wù)任務(wù)中發(fā)射到空間站。宇航員將在太空行走中完成他們的安裝以及其他任務(wù)。
NICER是美國國家航空航天局探索者計劃中的一項天體物理學(xué)機遇任務(wù)，該任務(wù)利用太陽物理學(xué)和天體物理學(xué)科學(xué)領(lǐng)域的創(chuàng)新、精簡和高效管理方法，為世界級的太空科學(xué)研究提供頻繁的飛行機會。美國國家航空航天局航天技術(shù)任務(wù)局支持該任務(wù)的SEXTANT組件，演示基于脈沖星的航天器導(dǎo)航。
NICER還與JAXA（日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)）的實驗MAXI（全天空X射線圖像監(jiān)視器）自動協(xié)同工作，快速觀察恒星和其他不可預(yù)測地閃爍的物體，推進對我們動態(tài)宇宙的科學(xué)理解。
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